Boot loader adalah program khusus yang tujuannya untuk memuat perangkat lunak dan file lain yang diperlukan untuk membawa sistem komputer ke kondisi siap-pakai. NTLDR adalah kependekan dari New Technology Loader, dan ini adalah pemuat boot untuk semua rilis sistem operasi Microsoft Windows NT hingga Windows Server 2003 dan Windows XP. Di Windows Server 2008 dan Windows Vista dan Windows 7, NTLDR telah digantikan oleh Windows Boot Manager dan winload.exe.
Boot loader biasanya berada di bagian memori yang tidak mudah menguap (nonvolatil). NT Loader terutama dijalankan dari drive hard disk utama, tetapi juga dapat dijalankan dari perangkat penyimpanan seperti drive USB, flash drive, CD-ROM, atau bahkan floppy disk. Jika sektor boot yang sesuai diberikan dalam file, NTLDR bahkan dapat digunakan untuk memuat sistem operasi berbasis non-NT. NT Loader membutuhkan dua file berikut untuk berfungsi dengan benar:
- NTLDR – Berisi boot loader utama.
- Boot.ini – Berisi opsi konfigurasi.
Opsi menu disimpan dalam file boot.ini, dan NTLDR memungkinkan pengguna untuk memilih sistem operasi yang diinginkan dari menu. Ini juga memungkinkan pengguna untuk memberikan beberapa opsi yang telah dikonfigurasikan ke kernel. Boot.ini dilindungi dari konfigurasi pengguna, karena secara tidak sengaja mengubah beberapa nilai di dalamnya dapat menyebabkan masalah serius seperti kegagalan boot. Seorang pengguna harus terlebih dahulu membuka kunci file boot.ini untuk mengeditnya.
NTLDR melakukan langkah-langkah berikut selama proses booting:
- Ini mengakses sistem file yang ada pada boot drive. Ini bisa berupa sistem file FAT atau sistem file NTFS.
- Jika hyberfil.sys tersedia dan ia menemukan gambar hibernasi, maka isinya dimuat ke dalam memori dan sistem dilanjutkan. Kalau tidak, boot.ini dibaca dan menu boot disajikan kepada pengguna.
- Jika sistem operasi berbasis NT dipilih, maka ntdetect.com dijalankan; itu mengumpulkan informasi yang diperlukan tentang perangkat keras komputer. Namun, jika sistem operasi berbasis non-NT dipilih, maka NTLDR memeriksa file boot.ini dan memuat file terkait.
- Ntoskrnl.exe kemudian dieksekusi, dan informasi yang dikembalikan oleh ntdetect.com diteruskan ke sana.