Sumsum tulang belakang adalah saraf yang tipis yang merupakan perpanjangan dari sistem saraf pusat dari otak dan melengkungi serta dilindungi oleh tulang belakang. Fungsi utama sumsum tulang belakang adalah transmisi pemasukan rangsangan antara periferi dan otak. Fungsi lain sumsum tulang belakang adalah mengontrol gerakan refleks, termasuk gerakan reflek pada mata, hidung, dan lain-lain.
Sumsum tulang belakang adalah bundel tubular panjang dan tipis dari jaringan saraf dan sel pendukung yang memanjang dari medula oblongata di batang otak ke daerah lumbar dari kolumna vertebralis. Otak dan sumsum tulang belakang bersama-sama membentuk sistem saraf pusat (SSP).
Pada manusia, sumsum tulang belakang dimulai pada tulang oksipital di mana ia melewati foramen magnum, dan bertemu dan memasuki kanal tulang belakang pada awal vertebra serviks. Sumsum tulang belakang meluas ke antara lumbal vertebra pertama dan kedua di mana ia berakhir. Kolom vertebral yang melingkupi melindungi tulang belakang yang relatif lebih pendek. Sekitar 45 cm (18 in) pada pria dan sekitar 43 cm (17 inci) panjang pada wanita. Juga, sumsum tulang belakang memiliki lebar yang bervariasi, mulai dari 13 mm (1⁄2 in) tebal di daerah servikal dan lumbal sampai 6,4 mm (1⁄4 in) tebal di daerah toraks.
Fungsi utama saraf tulang belakang meliputi:
Komunikasi listrik
Arus listrik berjalan naik dan turun pada sumsum tulang belakang, mengirim sinyal yang memungkinkan berbagai segmen tubuh untuk berkomunikasi dengan otak.
Berjalan
Ketika seseorang berjalan, kumpulan kelompok otot di kaki terus berkontraksi. Tindakan mengambil langkah demi langkah mungkin tampak sangat sederhana bagi kita karena kita telah melakukan itu semua dari kehidupan kita, tetapi sebenarnya ada banyak faktor yang harus dikoordinasikan dengan benar untuk memungkinkan gerakan ini terjadi. Generator pola pusat ini di sumsum tulang belakang terdiri dari neuron yang mengirim sinyal ke otot di kaki, membuat mereka memperpanjang atau berkontraksi, dan menghasilkan gerakan-gerakan bolak-balik yang terjadi ketika seseorang berjalan.
Refleks
Refleks adalah respon tak sadar yang dihasilkan dari rangsangan yang melibatkan otak, sumsum tulang belakang, dan saraf sistem saraf perifer.