Secara historis, kemajuan ekonomi dari ketergantungan yang besar pada pertanian, perikanan, dan ekstraksi, ke pengembangan basis manufaktur.
Industri tersier adalah industri yang memberikan layanan kepada sektor ekonomi lainnya — sektor primer dan sekunder — serta industri dan konsumen tersier lainnya.Kadang-kadang sulit untuk didefinisikan, industri tersier beroperasi dalam apa yang oleh para ekonom disebut sebagai sektor ekonomi tersier.Sektor primer ditempati oleh industri-industri yang mengambil bahan mentah dari bumi, baik di bidang pertanian, perikanan, maupun pertambangan.Sektor sekunder mengubah bahan mentah yang dikirim oleh sektor primer menjadi produk seperti mobil, etanol, dan bacon.Sektor tersier melayani semua industri dan orang-orang di dalamnya, baik dengan memberikan produk yang dihasilkan di dua sektor lainnya dan menyediakan layanan seperti perawatan kesehatan, akuntansi, pendidikan, dan hiburan.
Kesulitan untuk menentukan tempat industri tertentu diilustrasikan oleh banyakpeternakanyang menanam produk segar dan menjualnya langsung ke publik di toko mereka sendiri, atau oleh utilitas publik yang menghasilkan energi, serta mengirimkannya ke pelanggan.Apakah pertanian utama karena menanam makanan segar, atau tersier karena menjual makanan itu ke publik?Apakah utilitas sekunder karena mengubah bahan mentah menjadi energi, atau tersier karena menjual energi itu?Di sisi lain, banyak industri yang benar-benar bersifat tersier, tidak mengekstraksi, menumbuhkan, atau membuat, namun memberikan kontribusi yang signifikan terhadap ekonomi dan masyarakat.Beberapa contoh industri tersier yang ketat adalah pendidikan, perbankan, jasa transportasi, hiburan, dan jasa amal.
Fakta bahwa suatu industri diklasifikasikan sebagai industri tersier tidak mengurangi pentingnya dalam tinjauan ekonomi, karena ekonomi yang besar mengharuskan setiap sektor untuk tetap layak.Secara historis, kemajuan ekonomi dari ketergantungan yang besar pada pertanian, perikanan, dan ekstraksi, ke pengembangan basis manufaktur, sektor sekunder.Sektor tersier selalu menjadi komponen ekonomi, tetapi tumbuh bersama sektor manufaktur, dan akhirnya tumbuh lebih besar, karena ekonomi semakin berfokus pada berbagai layanan yang ditawarkan oleh industri tersier.
Ketika ekonomi berkinerja buruk, pekerjaan dalam industri tersier mungkin lebih rentan daripada yang lain, tetapi ini bukan aturan yang keras dan cepat.Pendidikan adalah industri tersier yang lapangan kerja dan indeks kegiatan ekonomi lainnya akan lebih merespons perubahan populasi anak usia sekolah daripadapasar saham, misalnya.Perjalanan dan hiburan, di sisi lain, adalah industri tersier yang sangat rentan terhadap kinerja ekonomi secara keseluruhan.Ketika kepercayaan pada kinerja ekonomi menurun, konsumen akan menahan diri dari pengeluaran diskresioner, alih-alih menabung untuk hari hujan pepatah.
Beberapa pengamat telah mencatat bahwa sektor tersier memiliki dua komponen: satu terlibat dalam pengirimanbarang berwujud, dan yang lainnya dikhususkan untuk pengiriman barang tidak berwujud — hal-hal seperti pendidikan, perawatan kesehatan, layanan keuangan, dan hiburan.Ini semua adalah jasa yang nilainya sulit ditentukan, namun secara keseluruhan, industri ini merupakan persentase yang signifikan dari perekonomian, itulah sebabnya sektor tersier sering disebut sektor jasa.
Kontroversi yang cukup besar ada di antara para ekonom tentang peran yang tepat dari sektor tersier dan industri yang termasuk dalam ekonomi yang matang.Ketika sektor primer mengkonsolidasikan dan mengglobal, dan sektor sekunder kehilangan pekerjaan karena tenaga kerja yang lebih murah di negara berkembang, tenaga kerja yang dipindahkan dari mereka cenderung ke pekerjaan yang umumnya bergaji lebih rendah di sektor tersier, menimbulkan pertanyaan tentang kualitas hidup generasi mendatang.