Kotiledon adalah bagian penting dari embrio dalam benih tanaman, dan didefinisikan oleh Oxford English Dictionary sebagai “Daun utama dalam embrio dari tumbuhan yang lebih tinggi (Phanerogams); daun biji.” Setelah perkecambahan, kotiledon bisa menjadi daun pertama embrio dari semai. Jumlah kotiledon yang ada merupakan salah satu karakteristik yang digunakan oleh ahli botani untuk mengklasifikasikan tanaman berbunga (angiospermae). Spesies dengan satu kotiledon disebut monocotyledonous (“monocots”). Tanaman dengan dua daun embrio disebut dicotyledonous (“dikots”) dan ditempatkan di kelas Magnoliopsida.
Dalam kasus bibit dikotil yang kototnya bersifat fotosintetik, kotiledon secara fungsional mirip dengan daun. Namun demikian, daun dan kotiledon benar-benar berbeda secara perkembangan. Kotiledon terbentuk selama embriogenesis, bersama dengan meristem akar dan tunas, dan karena itu ada dalam biji sebelum perkecambahan. Namun, daun sejati terbentuk pasca embryonik (yaitu setelah perkecambahan) dari meristem apikal tunas, yang bertanggung jawab untuk menghasilkan bagian aerial berikutnya dari tanaman.
Kotiledon rumput dan banyak monocotyledons lainnya adalah daun yang sangat dimodifikasi yang terdiri dari scutellum dan coleoptile. Scutellum adalah jaringan di dalam biji yang terspesialisasi untuk menyerap makanan yang disimpan dari endosperm yang berdekatan. Coleoptile adalah tutup pelindung yang menutupi bulu kecil (cikal bakal batang dan daun tanaman).
Bibit gymnosperma juga memiliki kotiledon, dan ini sering bervariasi dalam jumlah (multicotyledonous), dengan 2-24 kotiledon membentuk whorl di bagian atas hypocotyl (batang embrionik) di sekitar bulu kecil. Dalam setiap spesies, seringkali masih ada beberapa variasi dalam jumlah kotiledon, misalnya Pinus Monterey (Pinus radiata) memiliki bibit 5-9, dan pinus Jeffrey (Pinus jeffreyi) 7–13, tetapi spesies lain lebih tetap, dengan misalnya Mediterania cypress selalu hanya memiliki dua kotiledon. Angka tertinggi yang dilaporkan adalah untuk pinyon kerucut besar (Pinus maximartinezii), dengan 24
Kotiledon dapat berlangsung singkat, hanya beberapa hari setelah kemunculan, atau menetap, bertahan setidaknya satu tahun di pabrik. Kotiledon mengandung (atau dalam kasus gymnosperma dan monocotyledons, memiliki akses ke) cadangan makanan yang tersimpan dari biji. Ketika cadangan ini digunakan habis, kotiledon dapat berubah menjadi hijau dan memulai fotosintesis, atau mungkin layu karena daun pertama yang benar mengambil alih produksi makanan untuk pembibitan.
Kotiledon dapat berupa epigeal, meluas pada perkecambahan biji, membuang cangkang biji, naik di atas tanah, dan mungkin menjadi fotosintesis; atau hypogeal, tidak meluas, tetap di bawah tanah dan tidak menjadi fotosintesis. Yang terakhir ini biasanya terjadi di mana kotiledon bertindak sebagai organ penyimpanan, seperti dalam banyak kacang dan biji-bijian.
Tanaman hypogeal memiliki (rata-rata) biji yang secara signifikan lebih besar daripada yang epigeal. Mereka juga mampu bertahan hidup jika bibit tersebut terpotong, karena meristem tunas tetap di bawah tanah (dengan tanaman epigeal, meristem terpotong jika bibit itu digembalakan). The tradeoff adalah apakah tanaman harus menghasilkan sejumlah besar biji kecil, atau lebih sedikit biji yang lebih mungkin untuk bertahan hidup.
Tanaman terkait menunjukkan campuran perkembangan hypogeal dan epigeal, bahkan dalam keluarga tanaman yang sama. Kelompok yang mengandung spesies hypogeal dan epigeal meliputi, misalnya, famili Araucariaceae dari tumbuhan belahan selatan, Fabaceae (keluarga kacang), dan genus Lilium (lihat jenis perkecambahan biji Lily). Kacang hijau yang sering ditanam di kebun – Phaseolus vulgaris – adalah epigeal sementara kacang pelari terkait erat – Phaseolus coccineus – adalah hypogeal.