Bendungan Hoover di Sungai Colorado.Sungai adalah sumber air umum yang banyak dieksploitasi.
Sumber daya bersama adalah sumber daya yang mudah diakses oleh semua anggota masyarakat yang ingin memperoleh manfaat darinya.Beberapa contohnya adalah alam, seperti hutan, sungai, dan danau.Lainnya dibuat oleh manusia, seperti dalam kasussaluranirigasidan waduk.Dengan sumber daya yang sama, membatasi ketersediaan akan sulit dan anggota masyarakat secara teoritis dapat menikmati penggunaan yang tidak terbatas.Sumber daya tersebut rentan terhadap penggunaan berlebihan, masalah yang kadang-kadang ditangani denganundang–undangdan langkah-langkah lain yang dirancang untuk melindungi sumber daya bersama.
Keserakahan dapat menyebabkan kehancuran sumber daya, seperti dalam penangkapan ikan yang berlebihan.
Masalah besar dengan sumber daya bersama adalah bahwa keserakahan di pihak individu dapat merusak sumber daya bagi masyarakat.Dalam contoh penggunaan lahan penggembalaan umum, jika seorang petani memilih untuk menggembalakan lebih banyak hewan daripada bagiannya yang adil, mereka akan menghabiskan padang rumput, merugikanternaksemua orang.Di sisi lain, jika jumlah ternak yang berkelanjutan dapat ditentukan dan orang-orang yang berbagi tanah setuju untuk membatasi ternak mereka pada jumlah ini, setiap orang dapat menikmati sumber daya bersama, selain melestarikannya untuk generasi mendatang.
Jika terlalu banyak hewan dibiarkan di satu padang rumput, sumber daya padang rumput itu bisa habis.
Dalam situasi yang dikenal sebagai tragedi milik bersama, sumber daya bersama dihancurkan oleh tindakan keserakahan atau pemahaman yang buruk tentang keterbatasan sumber daya itu.Orang mungkin mengambil terlalu banyak air dari sungai, misalnya, tidak menyadari bahwa mereka mendasarkan penggunaannya pada tingkat air dari tahun banjir.Dalam situasi yang dikenal sebagai masalah pengendara bebas, beberapa orang menggunakan lebih dari porsi wajar mereka atas sumber daya bersama dan semua orang menderita karena eksploitasi berlebihan mereka atas sumber daya mengurangi jumlah yang tersedia bagi masyarakat.
Sumber daya bersama dapat dengan mudah diakses oleh semua anggota masyarakat yang ingin memperoleh manfaat darinya.
Manusia telah memanfaatkan sumber daya bersama selama ribuan tahun dan banyak penelitian telah dilakukan untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana orang berinteraksi dengan sumber daya umum.Sampai hari ini, argumen di antara kelompok-kelompok yang berbeda mengenai penggunaan sumber daya bisa sangat kontroversial, seperti yang terlihat di antara negara-negara dengan sumber daya yang disengketakan di sepanjang perbatasan bersama.Sungai Colorado di Amerika Serikat, misalnya, adalah sumber daya bersama yang dieksploitasi secara besar-besaran yang disengketakan oleh banyak negara bagian, serta Meksiko.Semua penuntut air sungai bergantung padanya, memaksa mereka untuk merundingkan pembagian yang adil dari isinya.
Privatisasi sumber daya bersama juga menjadi topik perhatian di beberapa wilayah di dunia.Sementara beberapa sumber daya dilindungi untuk digunakan oleh anggota masyarakat, yang lain dapat dibeli oleh perusahaan swasta.Orang-orang yang sebelumnya menikmati sumber daya secara gratis atau dengan biaya rendah mungkin tidak suka harus membayar untuk itu, dan privatisasi dapat membatasi akses ke individu-individu terkaya.