Protozoa (Gk. Protos dan zoan, yang berarti “binatang pertama”) mencakup lebih dari 65.000 spesies dan ukurannya, dalam sebagian besar kasus, dengan diameter berkisar antara 5 dan 250 μm. Protozoa mewakili kelompok beragam protista eukariotik.
Mereka sebagian besar uniseluler, tetapi beberapa membentuk koloni di mana sel-sel individu bergabung dengan benang sitoplasma atau tertanam dalam matriks umum. Jadi koloni protozoa pada dasarnya adalah agregat sel independen.
Protista alga, di satu sisi, jauh lebih mirip tanaman tetapi protista protozoa, di sisi lain, jauh lebih seperti binatang. Yang terakhir ini sepenuhnya tanpa klorofil dan nutrisi mereka dicapai dengan berbagai cara oleh heterotropi osmofilik, fagotropi, dan oleh simbiosis.
Dari 65.000 spesies protozoa yang diuraikan, sedikit lebih dari 50% adalah bentuk fosil; dari 50% sisanya, sekitar 22.000 adalah spesies yang hidup bebas, sementara 10.000 spesies adalah parasit. Diperkirakan bahwa bahkan sekarang ada ratusan ribu spesies yang belum dideskripsikan. Protozoa didistribusikan di berbagai habitat lembab. Mereka umumnya terjadi di laut, di air tawar, dan di tanah.
Protozoa yang hidup bebas bahkan telah ditemukan di wilayah kutub dan pada ketinggian yang sangat tinggi. Berbagai spesies protozoa bersifat parasit dan ditemukan dalam hubungan dengan banyak binatang dan tumbuhan.
Protozoa parasit memiliki kemampuan untuk memodifikasi morfologi dan fisiologi mereka untuk mengatasi perubahan pada inang. Untuk kenyamanan, Plasmodium (parasit malaria) menghasilkan gamet jantan sebagai tanggapan terhadap penurunan suhu ketika ditransfer dari inang mamalia berdarah cacing ke nyamuk.
Meskipun sulit untuk menentukan nenek moyang protozoa secara terperinci, secara umum dianggap bahwa mereka telah berevolusi dari jenis leucophyta dari leluhur alga. Leucophyta adalah organisme yang kehilangan kemampuan fotosintesisnya.
Berbagai protista alga milik dinoflagellata (juga beberapa kelompok alga lain) diketahui di mana pigmen fotosintesis telah hilang dan mereka memiliki cara mendapatkan nutrisi fagotropik, misalnya, Polykrikos, Noctiluca, Dinamoebidium.
Disarankan bahwa leucophyta ini mungkin telah mengalami modifikasi untuk menimbulkan organisme nonfotosintetik. Dengan cara ini, leucophyta menawarkan petunjuk yang sangat berharga untuk melacak nenek moyang protozoa.