Diatom adalah kelompok utama alga, khususnya mikroalga, yang ditemukan di lautan, saluran air dan tanah di dunia. Jumlah diatom hidup dalam triliunan: mereka menghasilkan sekitar 20 persen oksigen yang dihasilkan di planet ini setiap tahun; mengambil lebih dari 6,7 miliar metrik ton silikon setiap tahun dari perairan tempat mereka tinggal; dan berkontribusi hampir setengah dari bahan organik yang ditemukan di lautan.
Cangkang diatom mati bisa mencapai setengah mil di dasar lautan; dan seluruh cekungan Amazon dibuahi setiap tahun oleh 27 juta ton debu shell diatom yang diangkut oleh angin transatlantik dari timur ke barat (dari timur laut ke darat) yang pernah menutupi sebagian besar Sahara Afrika.
Diatom adalah uniseluler: mereka terjadi baik sebagai sel soliter atau koloni, yang dapat mengambil bentuk pita, kipas, zig-zag, atau bintang. Sel-sel individual memiliki ukuran mulai dari 2 hingga 200 mikrometer. Di hadapan nutrisi yang cukup dan sinar matahari, kumpulan diatom hidup menggandakan kira-kira setiap 24 jam oleh pembelahan biner aseksual; rentang kehidupan sel-sel individual, kecuali mereka dimakan, sekitar enam hari.
Diatom memiliki dua bentuk yang berbeda: beberapa (diatom sentris) adalah simetris radial, sementara kebanyakan (diatom pennate) memiliki simetris bilateral secara luas. Ciri unik anatomi diatom adalah bahwa mereka dikelilingi oleh dinding sel yang terbuat dari silika (hydrated silicon dioxide), yang disebut frustule. Frustules ini memiliki warna struktural karena struktur nano fotonik mereka, mendorong mereka untuk digambarkan sebagai “permata dari laut” dan “opal hidup”.
Gerakan diatom terutama terjadi secara pasif sebagai akibat dari arus air dan turbulans air yang disebabkan oleh angin; Namun, gamet jantan diatom sentris memiliki flagela, memungkinkan gerakan aktif untuk mencari gamet betina. Demikian pula untuk tanaman, diatom mengubah energi cahaya menjadi energi kimia dengan fotosintesis, meskipun autotropi yang dibagi ini berevolusi secara independen di kedua garis keturunan. Tidak biasanya untuk organisme autotrofik, diatom memiliki siklus urea, fitur yang mereka bagikan dengan hewan, meskipun siklus ini digunakan untuk ujung metabolisme yang berbeda dalam diatom.
Studi tentang diatom adalah cabang phycology. Diatom diklasifikasikan sebagai eukariota, organisme dengan inti sel yang terikat membran, yang memisahkan mereka dari prokariota archaea dan bakteri. Diatom adalah jenis plankton yang disebut fitoplankton, jenis plankton yang paling umum. Diatom juga tumbuh melekat pada substrat bentik, puing-puing mengambang, dan pada macrophytes. Mereka terdiri dari komponen integral dari komunitas periphyton.
Klasifikasi lain membagi plankton menjadi delapan jenis berdasarkan ukuran: dalam skema ini, diatom digolongkan sebagai mikroalga. Beberapa sistem untuk mengklasifikasikan spesies diatom individu ada. Bukti fosil menunjukkan bahwa diatom berasal selama atau sebelum periode Jurassic awal, yang sekitar 150 hingga 200 juta tahun yang lalu.
Diatom digunakan untuk memantau kondisi lingkungan masa lalu dan sekarang, dan umumnya digunakan dalam studi kualitas air. Diatomaceous earth (diatomite) adalah kumpulan cangkang diatom yang ditemukan di kerak bumi. Mereka adalah batuan sedimen yang lunak dan mengandung silika yang mudah hancur menjadi serbuk halus, dan biasanya memiliki ukuran partikel 10 hingga 200 μm. Tanah diatom digunakan untuk berbagai tujuan termasuk untuk penyaringan air, sebagai abrasif ringan, dalam kotoran kucing, dan sebagai penstabil dinamis.