Elemen antena dapat menjadi bagian dari antena yang terlibat dalam penerimaan atau transmisi sinyal. Berbicara dengan benar, unsur antena adalah setiap bagian dari antena yang aktif dalam penerimaan atau transmisi sinyal. Hal ini berbeda dengan komponen lain yang mempengaruhi penerimaan dan kemampuan transmisi antena tetapi melakukannya secara pasif. Contoh unsur antena termasuk batang logam pada antena televisi jenis telinga kelinci atau loop kawat antena televisi UHF.
Sebuah unsur antena dapat mengubah energi frekuensi radio menjadi energi listrik.
Elemen antena yang tepat bertindak sebagai transduser. Transduser adalah perangkat yang mengubah energi dari satu bentuk ke bentuk lainnya. Dalam unsur antena, ini dapat bekerja dengan salah satu dari dua cara yang berbeda tetapi terkait. Pertama, unsur tersebut dapat mengubah energi listrik menjadi energi frekuensi radio, yang terjadi saat mengirimkan sinyal melalui antena. Kedua, unsur tersebut dapat mengubah energi frekuensi radio menjadi energi listrik, yang terjadi ketika sinyal diterima melalui antena.
Ketika unsur antena mentransmisikan sinyal radio, sinyal yang diinginkan diterapkan ke unsur dalam bentuk sinyal AC listrik. Sinyal AC menyebabkan unsur beresonansi pada frekuensi tertentu, yang pada gilirannya menghasilkan medan elektromagnetik yang berbanding lurus dengan sinyal AC yang diterapkan yang meluas ke arah, atau arah, yang ditentukan oleh desain fisik unsur antena. Elemen antena biasanya mentransmisikan dalam satu arah, memungkinkan sinyal diterima di area yang cukup kecil, tetapi pada tingkat daya yang relatif tinggi, atau ke segala arah, mencakup area yang luas tetapi pada tingkat daya yang relatif rendah.
Saat menerima sinyal, unsur antena pada dasarnya bekerja dalam urutan terbalik dari unsur pemancar. Medan elektromagnetik yang diciptakan oleh antena pemancar menyebabkan unsur penerima beresonansi. Saat unsur beresonansi, ia menghasilkan sinyal AC listrik yang berbanding lurus dengan medan elektromagnetik. Seperti unsur pemancar, unsur penerima dapat dirancang untuk menerima sinyal dari segala arah tetapi pada tingkat daya yang relatif rendah atau dari satu arah pada tingkat daya yang relatif tinggi.
Beberapa antena memiliki komponen tambahan yang dianggap oleh beberapa orang sebagai unsur antena karena berkontribusi pada kinerja antena dalam beberapa hal. Biasanya unsur tambahan ini berbentuk reflektor atau pengarah. Reflektor biasanya memantulkan sinyal kembali ke unsur aktif yang telah melewatinya. Direktur memantulkan sinyal ke unsur aktif sebelum mereka melewatinya. Contoh reflektor adalah parabola yang digunakan dengan antena satelit , sedangkan contoh direktur adalah banyak tabung logam yang terlihat di antena TV atap.